Internet Protocol Television (IPTV) se ha convertido en la denominación más común para los sistemas de distribución por subscripción de señales de televisión y/o vídeo usando conexiones de banda ancha sobre el protocolo IP. A menudo se suministra junto con el servicio de conexión a Internet, proporcionado por un operador de banda ancha sobre la misma infraestructura pero con un ancho de banda reservado.
IPTV no es un protocolo en sí mismo. El IPTV o Televisión sobre el protocolo IP, ha sido desarrollado basándose en el video-streaming. Esta tecnología evolucionará en un futuro próximo la televisión actual, aunque para ello son necesarias unas redes mucho más rápidas que las actuales, para poder garantizar la calidad en el servicio.
La televisión por Internet nace con el "Video Streaming" en donde un vídeo es difundido a través de la red cuyos enlaces podemos encontrar en algunas páginas Web. En esta forma de difusión la señal es transmitida tal como lo es la de la TV por aire pero a través de la red. De esta forma cualquier persona que tenga el programa decodificador adecuado para dicha señal podrá ver ese vídeo al mismo tiempo que los demás internautas que accedan a dicho contenido.
En la actualidad la tendencia de los canales de Internet es que cada vez sea más fácil acceder a estos contenidos sin necesidad de clientes específicos, es decir la tendencia es que en un futuro podrás ver lo videos a través de cualquier explorador ya sea Internet Explorer, Firefox, Google Chrome, o desde dispositivos móviles como iPhone a través de Opera y sus reproductores Quicktime.
El contenido se puede obtener a través de internet de algún proveedor de contenidos o de un distribuidor de señales de televisión. Se utilizan unos dispositivos llamados codificadores para digitalizar y comprimir el video analógico obtenido. Este dispositivo llamado códec, habilita la compresión de video digital habitualmente sin pérdidas. La elección del codec tiene mucha importancia, porque determina la calidad de video final, la tasa de bits que se enviarán, la robustez ante las pérdidas de datos y errores, el retraso por transmisión.
También existen suscripciones a canales de Internet TV en donde se transmiten canales que también se pueden encontrar en sistemas de cable, algunos son de paga y otros gratuitos.Anteriormente los vídeos transmitidos por Internet eran de muy baja calidad debido a la falta de ancho de banda y a la pobre codificación de los mismos.
Con el paso del tiempo se han desarrollado codificadores y decodificadores (codecs) que permiten una compresión mucho mayor, y esto aunado a que cada vez el ancho de banda es mayor para el grueso de la población los vídeos actuales se transmiten con mucha mejor calidad.
A diferencia de los vídeos "tradicionales" en donde los vídeos son enviados a cada uno de los internautas cada vez que lo solicitaban (ahí nació el video on demand), en donde estos vídeos son transmitidos "en vivo" desde el origen hasta varios destinatarios, ahora es posible que una sola cadena de vídeo sea vista por miles de personas al mismo tiempo disminuyendo el ancho de banda necesario para transmitir dicha señal, que de otra forma sería muy complicado que el mismo emisor le envía la señal a miles de internautas al mismo tiempo y a discreción de cada uno de ellos.
Anteriormente también se utilizaba que para ver un vídeo se necesitaba descargar primero su contenido y posteriormente reproducirlo en nuestro equipo.